Les dernières heures des passagers du submersible Titan

Jun 30, 2023

Cinq voyageurs sont montés à bord du submersible Titan dans l'espoir de rejoindre les quelques privilégiés qui ont vu de près l'épave du Titanic. Mais quelques heures plus tard, leurs SMS ne arrivaient plus.

Crédit...OceanGate, via Alamy

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Par John Branch et Christina Goldbaum

Les journalistes ont interviewé des dizaines de personnes. Christina Goldbaum a fait un reportage depuis Londres, avec la contribution de correspondants à Paris et à St. John's, à Terre-Neuve.

La dernière fois que Christine Dawood a vu son mari, Shahzada, et leur fils, Suleman, ils n'étaient que des points sur l'Atlantique Nord, flottant sur une plate-forme flottante à environ 400 milles de la terre. C'était la fête des pères, le 18 juin, et elle les regardait depuis le navire de soutien alors qu'ils montaient à bord d'un engin submersible de 22 pieds appelé Titan.

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Les plongeurs les ont fermés à l'intérieur en serrant un anneau de boulons alors que l'engin roulait sur les vagues à environ 13 000 pieds au-dessus de l'épave du Titanic vieille de 111 ans.

Suleman, 19 ans, portait un Rubik's Cube. Shahzada possédait un appareil photo Nikon, désireux de capturer la vue du fond marin à travers le hublot unique de Titan.

« Il était comme un bambin vibrant », a déclaré Christine, qui est restée sur le navire de soutien à la surface avec la fille du couple, Alina.

Les deux regardèrent attentivement. Le soleil brillait. Le navire était stable.

«C'était une bonne matinée», a déclaré Christine Dawood.

Bientôt, le Titan se faufila dans l’eau et tomba dans les profondeurs, descendant vers un rêve.

Plus tard dans la matinée, Mme Dawood a entendu quelqu'un dire que la communication avec Titan avait été perdue. La Garde côtière américaine a confirmé que cela s'était produit 1 heure 45 minutes après le début de la plongée.

Mme Dawood s'est rendue au pont, où une équipe surveillait la lente descente de Titan. On lui a assuré que la seule communication entre la capsule et le navire, via des messages texte informatiques codés, était souvent inégale. Si la pause durait plus d'une heure, la plongée serait interrompue. Titan lâcherait des poids et reviendrait à la surface.

Pendant des heures, Mme Dawood s'est lentement noyée dans la terreur. En fin d'après-midi, a-t-elle déclaré, quelqu'un lui a dit qu'il ne savait pas où se trouvaient Titan et son équipage.

"Je regardais aussi l'océan, au cas où je pourrais les voir faire surface", a-t-elle déclaré.

Quatre jours plus tard, alors que Mme Dawood et l'équipage du navire de soutien étaient toujours au-dessus du site du Titanic, les responsables de la Garde côtière ont annoncé qu'ils avaient trouvé des débris du Titan.

Ils ont déclaré qu'il avait très probablement implosé, tuant instantanément tout le monde à bord.

Outre les Dawood, il y avait Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, scientifique français et autorité mondiale sur le Titanic, qui tentait d'effectuer sa 38e plongée vers l'épave. Il y avait Hamish Harding, 58 ans, dirigeant d'une compagnie aérienne britannique, ravi de réaliser sa première.

Et il y avait Stockton Rush, 61 ans, fondateur et directeur général d'OceanGate, qui se considérait comme un hybride de science et de tourisme. La société a refusé les demandes d'interview du New York Times.

M. Rush était aux commandes. Il voulait être connu comme un innovateur, quelqu'un dont on se souviendrait pour les règles qu'il avait enfreintes.

En février, Stockton Rush et sa femme, Wendy, se sont envolés pour Londres et ont rencontré les Dawood dans un café près de la gare de Waterloo.

Ils ont parlé de la conception et de la sécurité du submersible et de ce que c'était de descendre à bord.

"Cet aspect technique, nous n'en avions tout simplement aucune idée", a déclaré Mme Dawood dans une interview. "Je veux dire, tu es assis dans un avion sans savoir comment fonctionne le moteur."

Shahzada Dawood était un homme d'affaires anglo-pakistanais de 48 ans, issu de l'une des familles les plus riches du Pakistan. Il a été vice-président d'Engro Corporation, un conglomérat commercial dont le siège est dans la ville portuaire de Karachi et qui est actif dans l'agriculture, l'énergie et les télécommunications.

Les Dawood sont devenus fascinés par le Titanic après avoir visité une exposition à Singapour en 2012, à l'occasion du 100e anniversaire du naufrage du navire. Certains objets exposés avaient probablement été remontés à la surface par M. Nargeolet, avaient-ils récemment réalisé.