La vie du photographe de célébrités le plus bizarre de Los Angeles

Jan 16, 2024

Deux amis sont entrés dans un restaurant pour parler de la magie d'un homme mort.

"C'est incroyable ce qu'il a laissé derrière lui", a déclaré Garry Parmett, un collectionneur d'autographes, au milieu d'une omelette. "Il a vécu l'âge d'or d'Hollywood dans ces boîtes à chaussures."

"Tous ceux qui étaient n'importe qui", a ajouté David Kaye, libraire. « Il avait tout le casting du Parrain. »

«Jésus», dit Parmett. "Il savait où aller."

"Dévouement", a déclaré Kaye, qui a fini ses œufs et a hoché la tête pour l'addition.

"Vous ne pourriez pas faire ça aujourd'hui", a déclaré Parmett.

"Pas question", a déclaré Kaye. "Impossible."

L'homme en question était John Verzi, qui a collecté pendant six décennies environ 25 000 autographes et pris plus de 12 000 photos de tout le monde, d'Audrey Hepburn à Brigitte Bardot en passant par Jimi Hendrix et Alice Cooper. Puis il a disparu. Il s'est retrouvé dans un parc à caravanes à Las Vegas, regardant des feuilletons l'après-midi, jouant aux machines à sous de casino le soir, perdant et gagnant par moments, rentrant chez lui aux heures fantômes dans une voiture à trois cylindres que son voisin réparait de temps en temps.

Brigitte Bardot, à gauche, assiste à un événement faisant la promotion de son film « Viva Maria ». La date inscrite sur la diapositive est le 18 décembre 1965. Jimi Hendrix est photographié sur la banquette arrière d'une voiture. (Collection John Verzi/Bibliothèque publique de Los Angeles)

Lorsqu'il est décédé en 2018, Verzi avait 83 ans, était seul et, selon ses amis, presque fauché. Son neveu a emporté ses cendres à Malibu et les a dispersées le long de l'océan dans une crique au-delà de la maison de Cher.

C’était un adieu approprié. Verzi aspirait à être proche des étoiles depuis qu'il était enfant et regardait des films d'horreur avec son frère aîné. Il cherchait à entrer dans leur royaume, non pas en tant qu'intrus ou opportuniste, mais en tant qu'homme à l'air complaisant, capable de réciter les crédits de chaque acteur en activité. Il était chez lui le long de la ligne de corde des célébrités lors des premières de films, connaissait son chemin dans l'ancien hôtel Ambassador, surveillait attentivement la porte de la scène des studios Merv Griffin et prenait ses plus belles photos de personnes comme Charles Bronson et Tab Hunter au chômage. bureau au 6725 Santa Monica Boulevard.

Il ne l'a pas fait pour l'argent ou la reconnaissance. Il vendait rarement une photo ou une signature dans ce que la maison de vente aux enchères Bonhams appelait « sans doute la plus grande collection d’autographes jamais vue ». Verzi a conservé ce qu'il avait rassemblé dans le sombre sanctuaire de la caravane qu'il a léguée dans un testament manuscrit à Cherry Tolbert, sa meilleure amie à la poste de Venise, où il avait travaillé pendant 20 ans, triant des lettres, corrigeant des codes postaux et devenant commis aux finances. .

Comment l'obsession d'une femme pour une star de cinéma a conduit la bibliothèque publique de Los Angeles à remporter une vente aux enchères pour 12 500 photographies de célébrités, pour la plupart jamais publiées.

Tolbert se tenait dans cette maison étroite quelques jours après la mort de Verzi, contemplant des rangées d'archives méticuleusement conservées, héritage d'un excentrique qui tenait un livre de prières et écoutait Ben E. King et The Shirelles. Elle a contacté Kaye, un marchand de souvenirs, qui a vendu les autographes pour environ 80 000 dollars lors d'une vente aux enchères à l'aveugle remportée par les collectionneurs David Wentink et Tom Kramer. La bibliothèque publique de Los Angeles a acquis les 12 500 photographies pour 144 000 dollars lors d'une vente aux enchères publique l'année dernière chez Bonhams.

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"Je suis devenue obsédée par [Verzi]", a déclaré Wendy Horowitz, une archiviste cataloguant les images de la collection de photos de la bibliothèque. « C’était sa fuite, et on peut voir sur les visages des gens que beaucoup d’entre eux l’aimaient. Il a eu tout le monde. Stars du cinéma. Acteurs de télévision. Musiciens de rock. Acteurs français. Joe Louis. Robert F. Kennedy. C'est incroyable. Mais la valeur historique de cette collection réside dans les personnes qu'il a rencontrées et qui n'étaient pas des vedettes. Enfants acteurs. Des acteurs aux personnages obscurs. Je veux dire, il est allé à la première du soft-porno 'Flesh Gordon'.

C'était une vie de déplacements rapides, de conseils, de clins d'œil et de confidences. Verzi conduisait une VW Beetle et voyageait avec des appareils photo et des fiches colorées pour les autographes. Il obtiendrait un signe de tête que Frank Sinatra pourrait être à Beverly Hills en train de prendre un verre ou que Lucille Ball jouait au backgammon chez Pips ou que Jim Morrison des Doors était arrivé dans un théâtre de West Hollywood pour voir « The Beard », une pièce qui avait fait l'objet d'une perquisition. par la police pour une scène de sexe. Verzi surveillait et suivait les murmures.